ในปี 1969 นาซ่าใช้เงินหลายล้านในโครงการอวกาศอพอลโล บางคนแย้งว่าสามารถใช้เงินได้ดีกว่า
ผู้คนมากกว่าหนึ่งล้านคนรวมตัวกันตาม Space Coast ของฟลอริดาเพื่อชม Apollo 11 ออกจาก Launchpad 39A ในบ่ายวันที่แดดจ้าของวันที่ 16 กรกฎาคม 1969 งานนี้ถือเป็นจุดสุดยอดของการแข่งขันทางเทคโนโลยีที่ประธานาธิบดี John F. Kennedy เริ่มต้นขึ้น ในปี 1963 โดยมี เป้าหมายในการเอาชนะสหภาพโซเวียตไปยังดวงจันทร์
แต่ไม่ใช่ทุกคนที่เชียร์วันฤดูร้อนนั้น
กลุ่มผู้ประท้วงชาวแอฟริกัน-อเมริกันจำนวน 500 คน นำโดยราล์ฟ อเบอร์นาธี ผู้นำด้านสิทธิพลเมือง มาถึงนอกประตูศูนย์อวกาศเคนเนดีเมื่อสองสามวันก่อนการเปิดตัว พวกเขานำล่อสองตัวและเกวียนไม้มาด้วยเพื่อแสดงความแตกต่างระหว่างจรวด Saturn V สีขาวแวววาวและครอบครัวที่ไม่สามารถซื้ออาหารหรือที่อยู่อาศัยที่ดีได้
Abernathy เป็นหนึ่งใน ผู้ช่วยที่ใกล้ที่สุดของ Rev. Martin Luther King, Jr. หลังจากการลอบสังหารของคิงในเดือนเมษายน พ.ศ. 2511 อเบอร์นาธีได้เป็นผู้นำขบวนการเดินขบวนของคนจนในกรุงวอชิงตันในฤดูร้อนนั้น อีกหนึ่งปีต่อมา ขณะที่นาซ่าเตรียมที่จะเปิดตัวอพอลโล 11นักเทศน์จากแอละแบมาได้นำกลุ่มคนอเมริกันผิวสีส่วนใหญ่เพื่อแสดงให้นาซ่าและสื่อที่รวมตัวกันว่าทุกอย่างไม่ดีในเมืองต่างๆ ของอเมริกา
Neil Maher ผู้เขียน Apollo in the Age of Aquarius ประจำปี 2017 และศาสตราจารย์ด้านประวัติศาสตร์แห่ง New Jersey Institute of Technology กล่าวว่า “มีการถกเถียงกันว่าอเมริกาเป็นอย่างไรในตอนนั้น Maher กล่าวว่าโครงการอวกาศของ Apollo แบ่งชาวอเมริกันออกเป็นผู้สนับสนุนที่คิดว่าจะเติมพลังให้กับประเทศที่หลงทางและบรรดาผู้ที่เชื่อว่าเป็นการเสียเงินจำนวนมากซึ่งควรไปแก้ปัญหาสังคมแทน
“เป็นประเทศที่ทุ่มเงิน 2 หมื่นล้านเหรียญเพื่อลงจอดชายสองคนบนหินที่ตายแล้วในอวกาศหรือพยายามแก้ปัญหาบางอย่างที่ใกล้บ้านมากขึ้นบนโลกนี้?” เฮอร์พูด “การเคลื่อนไหวของรากหญ้าจำนวนมากแย้งว่าใช้เงิน [นาซ่า] เพื่อแก้ปัญหาที่นี่”
การประท้วงเริ่มต้นอย่างสันติโดย Abernathy และคนอื่นๆ รวมตัวกันที่หน้าประตู NASA เพื่อจุดเทียนในตอนเย็นของวันที่ 14 กรกฎาคม ตามด้วยการเดินขบวนในวันที่ 15 กรกฎาคม ขณะที่ผู้บริหารของ NASA Thomas Paine ออกมายังปริมณฑลของ NASAท่ามกลางสายฝนที่โปรยปรายลงมาเล็กน้อย เพื่อพบกับอเบอร์นาธีและคนอื่นๆ ในทุ่งโล่ง กลุ่มเริ่มร้องเพลง “เราจะเอาชนะ” และทีมงานสื่อบันทึกงาน ผู้ประท้วงถือป้ายเขียนว่า “วันละ 12 ดอลลาร์เพื่อเลี้ยงนักบินอวกาศ เราสามารถเลี้ยงเด็กได้ในราคา 8 ดอลลาร์”
ชายสองคน—เพน วิศวกรที่ได้รับการศึกษาจากสแตนฟอร์ด และนักเทศน์แบบติสม์ที่เกิดในอเบอร์นาธีในอลาบามา Paine บันทึกบัญชี ของเขาในภายหลัง :
“หนึ่งในห้าของประชากรขาดอาหาร, เครื่องนุ่งห่ม, ที่พักอาศัยและการดูแลทางการแพทย์ที่เพียงพอ, [วว. อเบอร์นาธี] กล่าว เขากล่าวว่าเงินสำหรับโครงการอวกาศควรนำไปใช้เพื่อเลี้ยงดูผู้หิวโหย แต่งกายให้เปลือยเปล่า ดูแลคนป่วย และให้ที่พักพิงแก่คนไร้ที่พึ่ง”
Abernathy บอก Paine ว่าเขามีคำขอ 3 อย่างสำหรับ NASA ว่า 10 ครอบครัวในกลุ่มของเขาได้รับอนุญาตให้ดูการเปิดตัว NASA “สนับสนุนการเคลื่อนไหวเพื่อต่อสู้กับความยากจน ความหิวโหย และปัญหาสังคมอื่นๆ ของประเทศ” และบุคลากรด้านเทคนิคของ NASA ทำงาน “ เพื่อแก้ปัญหาความหิวโหย”
“ถ้าเราสามารถแก้ปัญหาความยากจนในสหรัฐอเมริกาโดยไม่กดปุ่มเพื่อส่งคนไปดวงจันทร์ในวันพรุ่งนี้” พายน์กล่าวขณะถือไมโครโฟน “ถ้าอย่างนั้นเราจะไม่กดปุ่มนั้น”
Paine กล่าวเสริมว่าเขาหวังว่า Abernathy จะ “ผูกเกวียนของเขากับจรวดของเราโดยใช้โครงการอวกาศเพื่อกระตุ้นให้ประเทศชาติจัดการกับปัญหาอย่างกล้าหาญในด้านอื่น ๆ และใช้ความสำเร็จด้านอวกาศของ NASA เป็นมาตรฐานในการวัดความคืบหน้าในด้านอื่น ๆ ”
การประชุมสิ้นสุดลง ชายทั้งสองจับมือกัน Paine เสนอตั๋วไปยังกลุ่มของ Abernathy สำหรับพื้นที่รับชมวีไอพีเพื่อชมดวงจันทร์ในวันรุ่งขึ้น จากนั้น Abernathy ก็สวดอ้อนวอนเพื่อความปลอดภัยของนักบินอวกาศและกล่าวว่าเขาภูมิใจเช่นเดียวกับใครก็ตามที่ทำสำเร็จ
“ในช่วงก่อนการลงทุนอันสูงส่งที่สุดของมนุษย์ ฉันรู้สึกซาบซึ้งใจอย่างยิ่งกับความสำเร็จของประเทศในด้านอวกาศและความกล้าหาญของชายสามคนที่ออกเดินทางสู่ดวงจันทร์” เขากล่าวตามรายงานของ UPI แต่เขาเสริมว่า “สิ่งที่เราทำได้ ทำเพื่ออวกาศและการสำรวจที่เราต้องการให้เราทำเพื่อคนที่หิวโหย”
“การประท้วงที่อเบอร์นาธีเป็นตัวอย่างที่ Apollo ไม่ได้เกิดขึ้นในฟองสบู่” Teasel Muir-Harmonyผู้เขียนApollo to the Moon: A History in 50 Objectsและผู้ดูแลประวัติศาสตร์อวกาศที่ Smithsonian National Air and Space Museum กล่าว “มันเชื่อมโยงกับทุกสิ่งทุกอย่างที่เกิดขึ้นในประเทศเป็นอย่างมาก”
ในช่วงหลายเดือนและหลายปีหลังจากการประชุม NASA พยายามทำตามสัญญาที่พายน์ทำในวันนั้นที่ Cape Canaveral วิศวกรของ NASA ได้นำเซ็นเซอร์ที่ใช้ในการตรวจจับสารปนเปื้อนในแคปซูลอวกาศมาใช้ในขั้นต้น และแปลงเซ็นเซอร์ดังกล่าวเพื่อวัดมลพิษทางอากาศในเมือง อีกโครงการหนึ่งใช้ฉนวนกันความร้อนของยานอวกาศ และสร้างผนังและหน้าต่างแบบใหม่สำหรับอาคารสาธารณะ แต่ Maher กล่าวว่าความพยายามไม่ได้มีจำนวนมากนัก
“มันเป็นความพยายามในการโฆษณามากกว่า” เขากล่าว
การลงจอดบนดวงจันทร์ของอพอลโล 11เมื่อวันที่ 20 กรกฎาคม พ.ศ. 2512 เป็นจุดสิ้นสุดของการสนับสนุนที่เป็นที่นิยมของนาซ่าสำหรับหลาย ๆ คน หนึ่งปีหลังจากยานอะพอลโล 11 กิล สก็อตต์-เฮรอนได้เผยแพร่คำวิจารณ์เกี่ยวกับภารกิจอวกาศ “Whitey on the Moon” (เพลงประกอบภาพยนตร์เรื่องFirst Man ปี 2018 ) และในช่วงหลายเดือนและหลายปีต่อจากอะพอลโล 11 การสนับสนุนจากภาครัฐและการเมืองสำหรับการสำรวจอวกาศลดลง จุดสนใจของประเทศได้เปลี่ยนไปเป็นสงครามเวียดนามการประท้วงในวิทยาเขตและการเคลื่อนไหวที่เน้นเรื่องสิทธิพลเมือง สิทธิสตรีและสิ่งแวดล้อม
ภายในปี 1970 เจ้าหน้าที่ของ NASA ได้ขัดเกลาการลงจอดบนดวงจันทร์สามครั้งสุดท้าย และประธานาธิบดี Richard Nixonปฏิเสธคำแนะนำใหม่ของ NASA ในการสร้างสถานีบนดวงจันทร์ที่สามารถใช้เป็นฐานสำหรับการสำรวจดาวอังคาร
“เราต้องสร้างจากความสำเร็จในอดีต พยายามแสวงหาความสำเร็จใหม่ๆ อยู่เสมอ” นิกสันกล่าวเมื่อวันที่ 7 มีนาคม พ.ศ. 2513 “แต่เราต้องตระหนักด้วยว่าปัญหาสำคัญๆ มากมายบนโลกใบนี้ทำให้ความต้องการความสนใจและปัญหาของเรามีความสำคัญสูง ทรัพยากร.”
นักบินอวกาศคนสุดท้ายที่เดินบนดวงจันทร์ถูกทิ้งไว้ในเดือนธันวาคม พ.ศ. 2515
