การสนับสนุนทางสังคมช่วยให้ ช้างกำพร้า ‘รับมือ’

ช้างกำพร้า ดูเหมือนจะได้รับประโยชน์ทั้งทางร่างกายและวัดจาก “การสนับสนุน” ของช้างตัวอื่นๆ ข้อมูลเชิงลึกนี้มาจากการศึกษาที่วิเคราะห์ฮอร์โมนความเครียดในช้างที่สูญเสียแม่ไป จุดมุ่งหมายคือการคำนวณผลกระทบทางกายภาพของการสูญเสียนั้นเป็นระยะเวลานาน ช้างที่มี “เพื่อน” ที่มีอายุใกล้เคียงกันในกลุ่มมีระดับฮอร์โมนความเครียดต่ำกว่า ผลการวิจัยชี้ให้เห็นว่า “การสนับสนุนทางสังคม” นี้อาจช่วยลดความเครียดที่เกิดจากการสูญเสียแม่ในสัตว์ที่ฉลาดและมีสังคมชั้นสูงเหล่านี้ ตามที่นักวิทยาศาสตร์ได้ใส่ไว้ในงานวิจัยของพวกเขาความสัมพันธ์ทางสังคมมีผลกระทบทางสรีรวิทยา

การวิจัยนำโดย Jenna Parker นักนิเวศวิทยาจากมหาวิทยาลัยแห่งรัฐโคโลราโด “ถ้าคุณอยู่ในทุ่งนา ดูช้าง คุณก็บอกได้เลยว่าชีวิตครอบครัวคือทุกสิ่ง” เธอบอกกับ BBC News “น่องมักอยู่ห่างจากแม่ไม่เกินสิบเมตร จนกระทั่งอายุประมาณแปดหรือเก้าขวบ

“และถ้าช้างบางตัว [ในกลุ่ม] หายไป คุณจะได้ยินพวกมันร้องเรียกกัน พวกมันอยากรู้ว่ากันอยู่ที่ไหนตลอดเวลา”

รากฐานที่น่าเศร้าของการศึกษานี้คือ ระหว่างปี 2552 ถึง 2556 มีการลักลอบล่างาช้างในเขตสงวนสองแห่งในเคนยาที่เพิ่มขึ้นอย่างเห็นได้ชัดซึ่งทำการศึกษานี้ มันทิ้งช้างหนุ่มจำนวนมากให้เป็นกำพร้า งานวิจัยชิ้นหนึ่งจากกลุ่มเดียวกันเผยให้เห็นถึงผลกระทบทางสังคมของสิ่งนั้น – ลูกวัวที่สูญเสียแม่มักเผชิญกับความก้าวร้าวมากขึ้นจากช้างตัวอื่นในกลุ่มของพวกมัน

• บีบีซีติดตามงาช้างบนอีเบย์แม้จะถูกแบน
• ช้างนับจากพื้นที่เพื่อการอนุรักษ์
• เริ่มทดลองวัคซีนไวรัสช้างเผือก

“ฉันต้องการติดตามผลและดูว่าเกิดอะไรขึ้นทางสรีรวิทยาสำหรับเด็กกำพร้าเหล่านี้” ดร.ปาร์กเกอร์กล่าว

เพื่อดำเนินการวัด นักวิจัยได้ติดตามกลุ่มช้างแอฟริกาเป็นระยะเวลานานกว่าหนึ่งปี จริงๆ แล้วเธอต้องคอยดูและรอให้แต่ละคนกำลังเรียนอึ เพื่อให้เธอได้ตัวอย่างมูลเพื่อวิเคราะห์

“คุณจะต้องอยู่รอบๆ ช้างตลอดทั้งวัน แต่คุณต้องมีกล้องส่องทางไกลและคอยจับตาดูส่วนหลังและหางของพวกมันจริงๆ เพื่อให้แน่ใจว่าคุณจะได้คนที่เหมาะสม” เธออธิบาย

ด้วยการเฝ้าสังเกตและเก็บตัวอย่างมูลอย่างระมัดระวัง เธอและเพื่อนร่วมงานสามารถศึกษาช้างแอฟริกากำพร้า 25 ตัว ซึ่งทั้งหมดได้สูญเสียแม่ไประหว่างหนึ่งถึง 19 ปีก่อนหน้า พวกเขายังศึกษาช้างที่ไม่ใช่กำพร้า 12 ตัวที่มีอายุใกล้เคียงกัน

การค้นพบที่สำคัญที่ทำให้นักวิทยาศาสตร์งงงวยคือ เด็กกำพร้าและเด็กที่ไม่ใช่เด็กกำพร้ามีความแตกต่างกันเล็กน้อยในแง่ของสัญญาณของความเครียดในระยะยาว

“การศึกษาของเราใช้เวลาสองปีหรือมากกว่านั้นหลังจากที่แม่เสียชีวิต ดังนั้นเราจึงไม่สามารถพูดอะไรเกี่ยวกับความแตกต่างในระยะสั้นได้” ดร.ปาร์กเกอร์อธิบาย “แต่ในระยะยาว เราไม่เห็นความแตกต่างซึ่งเป็นสิ่งที่ดีจริงๆ เพราะมันแสดงให้เห็นว่าเด็กกำพร้าเหล่านี้อาจมีความยืดหยุ่นบ้าง”

ความยืดหยุ่นนั้นดูเหมือนจะเชื่อมโยงโดยตรงกับการสนับสนุนทางสังคมจากช้างตัวอื่น สัตว์เหล่านั้นที่มีเพื่อนที่มีอายุใกล้เคียงกันในกลุ่มมีระดับฮอร์โมนความเครียดต่ำกว่าสัตว์อื่นอย่างมีนัยสำคัญ

ช้างกำพร้า สายสัมพันธ์อันทรงพลัง

การศึกษายังเน้นให้เห็นความคล้ายคลึงที่แปลกประหลาดบางอย่างระหว่างมนุษย์กับช้าง อย่างน้อยก็ในแง่ของสัญญาณทางสรีรวิทยาของความเครียด

การวิจัยที่ดำเนินการมานานกว่าทศวรรษที่ผ่านมาในเด็กกำพร้าที่เป็นโรคเอดส์ในแอฟริกาใต้เปิดเผยว่าเด็กกำพร้าที่ได้รับการสนับสนุนทางสังคมในระดับที่แข็งแกร่งจากครอบครัวและเพื่อนฝูงมีโอกาสน้อยที่จะพัฒนาโรคเครียดหลังบาดแผลซึ่งมีอาการผิดปกติ ระดับฮอร์โมนความเครียด

“และสิ่งที่เราพบในช้างก็คือ ผู้ที่มีครอบครัวและการสนับสนุนทางสังคมจะรักษาระดับ [ฮอร์โมนความเครียด] ให้เป็นปกติในระยะยาว” ดร.ปาร์กเกอร์อธิบาย

“ฉันแค่คิดว่ามันเจ๋งจริงๆ ที่สัตว์สังคมดังกล่าวมีวิวัฒนาการแยกจากมนุษย์ และดูเหมือนว่าเรายังคงมาบรรจบกันว่าความสัมพันธ์ทางสังคมมีความสำคัญเพียงใด”

ในแง่ของการอนุรักษ์สัตว์ที่ถูกคุกคามเหล่านี้ นักวิจัยกล่าวว่านักอนุรักษ์ควรคิดถึงโครงสร้างทางสังคมที่สำคัญนี้ เพราะการสนับสนุนช้างต่อช้างสามารถช่วยให้พวกเขาปรับตัวให้เข้ากับภัยคุกคามอื่นๆ มากมายที่พวกเขาเผชิญ

หน้าแรก